한솔제지는 지난해부터 친환경 첨단 소재 나노셀룰로오스(CNF)를 자동차 소재에 적용하는 연구에 공을 들이고 있다. 구동벨트 및 시트, 흡음재 등을 만드는 자동차 소재기업들과 함께 나노셀룰로오스를 활용해 소재의 친환경성, 강도 향상 및 경량화를 실현하는 게 목표다.일본 2위 제지회사 일본제지는 화장품 제조사와 공동으로 나노셀룰로오스를 적용한 로션을 내놓고 시장 반응을 살펴보고 있다. 이뿐만 아니다. 볼펜잉크와 성인용 기저귀 및 항균시트에도 나노셀룰로오스를 응용하려는 산업계 시도가 잇따르고 있다.나노셀룰로오스에서 ‘금맥’을 확보하고 시장을 선점하려는 기업 간 경쟁이 본격적으로 달아오르고 있다. 나노셀룰로오스는 나무 등 식물에서 추출한 셀룰로오스 섬유를 나노미터(㎚, 1㎚=10억분의 1m) 크기로 쪼갠 천연 나노 소재다. 무게는 철의 5분의 1에 불과하지만 강도는 다섯 배 이상이다. 3차원(3D) 그물망 구조로 돼 있어 분산 및 열 안정성, 점도 조절성, 친수성 등의 특성이 있다. 강철보다 단단하면서 동시에 외부 작용에 따라 변화가 자유로운 셈이다.